テキサスの町は水道システムを救うために資金、技術的援助、妥協を必要としている

ガルザ郡のアラン・ヘンリー湖、4月27日。

編集者注: この記事は、テキサス トリビューンが発行する、州の老朽化した水道インフラを調査するシリーズの一部です。

ウォルフォース — 去年の夏、ランディ・ホールを眠れなくさせたのは、テキサス州西部の色とりどりの夕日の後でも容赦のない、猛烈な暑さではなかった。 その代わりに、彼はウルフォースの水槽のことを考えながら、一晩中起きていました。

ホール氏は市の給水所および運営管理者です。 彼は、ほぼ毎日、市内の 150 万ガロンのタンクの水位が 15 フィート低下することに気づきました。 ウルフォースに移住する人が増えるにつれ、レベルは下がり続けた。この小さな町の人口は、2011 年以来約 58% 増加した。

ウルフォースの水道システムは、ヒ素やフッ化物などの汚染物質から水をきれいに保つために、すでに負担がかかっており、一部の地域では築 80 年近いパイプに依存していました。 これらの問題が人口の増加と相まって、水の供給がさらに下から表面化する問題となりました。

「タンクのレベルが数日間にわたってどんどん下がっていく傾向を見ると、不快な気持ちになるところまで来ます」とホール氏は語った。

人口約6,000人のラボック郊外は何十年もの間、きれいな飲料水が不足しているという評判があり、ホール氏のような市の指導者たちは長い間その汚名と闘ってきた。 しかし、朝出勤するとタンクが前日よりも減っていることもわかっていました。

突然、街は冷たい現実に直面しました。ウルフォースを故郷と呼びたいすべての人々にとって、安全な水はおろか、十分な水もありません。

テキサス州の水道管理者の多くは、このように眠れぬ夜を過ごす運命にある。 さらに何百万人もの人々が同州への移住を続けており、同時にパイプ漏れや断線だけで毎年1,320億ガロン以上の水が失われている。

テキサス州の水道システムは、人口の急増、気候変動、大部分が分散化されたインフラの老朽化という 3 つの脅威に同時に直面しています。 テキサス州は、州内で増大する水需要に対処するために数十億ドルを投資する構えだ。 しかし、その投資は州の水道システムに対する増大する脅威を防ぐのに十分ではないと水擁護者らは言う。

テキサス州の広大なパイプ漏洩ネットワークを修復するための費用は多額であり、増加し続けています。 歴史的なインフレ率により、人件費と資材のコストが上昇しました。 そして、水道システムは長年にわたり、水が公共の消費にとって安全であることを保証するために、ますます多くの要件を課せられてきました。 つい最近、EPAは、州の人口増加により州にまだ供給されていない水の供給が求められているこの時期に、公共水道システムに主要な給水ラインの在庫を確保し、最終的には交換することを義務付ける新たな規制を発行した。

水を分割することは、アメリカ西部で長い間最も論争の多い政策課題の 1 つであり、水をきれいにし、パイプが適切に機能していることを保証することは言うまでもない。 そして、多くのニーズを抱えるコミュニティは、資金調達の機会を活用する能力が最も低いことがよくあります。

テキサス州および地方レベルの当局者は、州内に張り巡らされたパイプと治療センターが適切に機能することを保証する方法を模索している。 戦略の中には、修繕資金への資金の追加、小規模コミュニティへの技術支援の提供、水道システム間の協力の促進などが含まれます。

共和党ラボックのチャールズ・ペリー上院議員が起草したほぼ包括的な水道法案である上院法案第28号には、2033年末までに700万エーカーの土地をカバーするためにより多くの水源を開発するプロジェクトに資金を提供するテキサス水基金が含まれている。この法案はインフラ改善のための資金など他の懸念事項にも対処している。

しかし、水道事業へのプレッシャーが高まっているため、専門家らは、州は水問題に対処する際に創造性を発揮する必要があると述べている。

維持費を支払うのは簡単ではありません

ケリー・ホルコムはテキサスの水問題に精通している。 チェロキー郡で生まれ、生涯テキサス州東部に住む彼は、40 年間にわたり水道事業に携わり、アンジェリーナ・ネチェス川管理局のゼネラルマネージャーとしての現在の地位にまで上り詰めました。 この政府機関は、州内で 3 番目に大きい流域の水を保存し配水する責任を負っています。

ホルコムはキャリアの初期に、バクテリアを検査するために公共水道システムから上下水道のサンプルを収集し、東テキサスを何週間もかけてドライブしました。 この経験により、彼は水質がいかに悪化する可能性があるか、そしてその改善にどれほどの費用がかかるかを知りました。 場合によっては、それらのコストがシステムを圧倒し、システムを運用している人々に助けが必要になるほどで​​あることを彼は目の当たりにしました。

ホルコム氏は、一部の水道システムが陥る負のスパイラルについて、「すべてはお金がないことから始まる」と語った。

より多くのお金を得るのは簡単ではありません。 水道システムが料金を値上げすると、請求額が高くなることや、頻繁に発生する沸騰水の通知や長年経験してきた水質問題に対する即時解決策がないことに不満を抱いている住民からの反発に直面することがよくあります。 小さな町では、水について苦情を言う住民は近所の人であったり、家族であったりすることもあります。

地域社会は、州や米国農務省から非常に切望されているローンや助成金を申請することもできますが、これは、それらの機会について知っており、書類手続きを完了するためのリソースがある場合に限られます。

連邦融資を受けるには、システムは一般に、融資を返済する能力と、融資が枯渇した後にシステムを維持する能力を証明する必要があります。 ローンを返済するには水道料金の値上げが必要になる場合があります。 補助金には詳細な財務記録と綿密な計画が必要ですが、従業員がほとんどいない小規模な水道システムではこの 2 つの点で苦労しています。

「時々、私たちは地域社会に行きますが、その財務記録の一部が靴箱の中にあります」と、7つの州にわたる農村地域社会を支援する非営利団体コミュニティー・アンリミテッドの持続可能性ディレクター、マーサ・クレア・ブレン氏は言う。 「彼らはデータをデジタル化していないか、補助金申請用に簡単にまとめられるような方法でデータを入手していません。」

ブレン氏はミシシッピ州で生まれ育ち、TLLテンプル財団との提携を通じてテキサス深東地域の公共インフラを推進するため、1月に一時的にナコドチェスに移住した。 310万ドルのプロジェクトの一環は、地方の小規模水道システムの資源逼迫に対処することを目的としている。 Bullen 氏のチームは、地方の公共水道システムに技術支援を提供しています。これには、財務監査を実施したり、コミュニティに補助金の申請を検討するよう促したりすることも含まれます。

州議会議員らは農村地域での支援の必要性を認識している。 今議会で最大の水道法案であるSB 28は、テキサス州水開発委員会に対し、地方の公共事業が補助金や融資を申請するのを支援する技術支援プログラムを確立するよう求めており、同委員会が管理する。

この法案はまた、2 つの新たな資金を生み出します。1 つは新しい水道プロジェクトへの資金提供に焦点を当て、もう 1 つは地方の水道インフラの修復を含むプロジェクトのためのより柔軟な資金です。

ただし、小さな落とし穴がある。テキサス州の有権者は、水には数十億ドルの投資に値するということに同意する必要があるだろう。 この法案が可決され知事が署名すれば、今年11月の選挙にはテキサス水道基金を認可する憲法改正が盛り込まれることになる。

ペリー氏は、有権者がこの法案を承認し、将来的には水道事業へのさらなる投資への道が開かれると確信していると述べた。

「憲法改正案が出されるたびに、将来の予算に関する議論が大きく変わる」とペリー氏は語った。 「有権者がこれを望んでいるという強いメッセージを送ることになる。」

憲法改正により、議員は今年の支出上限に達することを回避することもできる。 州憲法は、州が 2 年ごとに追加で支出できる金額を制限しています。

最近の世論調査では、テキサス州の有権者の89％が、財政黒字の約15％に相当する50億ドルを老朽化したインフラの改修に充てることに賛成していると回答した。 テキサス2036のシニア政策アドバイザーであるジェレミー・マズール氏は、州のすべての水道インフラのニーズに実際にかかる費用は1,500億ドル以上になるだろうと見積もっている。 マズール氏や他の水擁護団体は、この基金の初期投資は30億～50億ドルが必要になると見積もっている。

新たな水基金の規模はまだ決まっていない。 SB 28は先月、10億ドルの予算特約を掲げて上院を全会一致で可決した。 下院は30億ドルを提案した。 また、提案されている資金のうちどれくらいが新しい水道プロジェクトに充てられるのか、またインフラの修復にどれくらいが資金として使われるのかもまだ明らかではない。

ペリー氏は、今年配分された資金がいくらあってもテキサス州の水問題の深刻さに対処するには十分ではないと述べた。

「これが何世代にもわたる問題であることを十分に承知の上で、我々は現時点で投入したものを投入するつもりだ」と同氏は述べた。 「より大きな全体像としては、我々は対話のプロセスを開始したということだ。」

フロリダ州の政策はテキサス州の最小の水道局を助ける可能性がある

テキサス州が水道インフラの安定維持に真剣に取り組んでいるのであれば、州内の住民にサービスを提供する何千もの小規模システムのニーズに対応する必要があります。

テキサス州水道開発委員会の元委員長であるカルロス・ルビンスタイン氏は、小規模な農村地域の水問題の解決策をフロリダに求めている。 そこでは、政府機関が、公衆に安全な飲料水を供給するための増大するコストに対処するための予算やリソースが不足している、経営不振に陥っている小規模の公益事業会社間の協力を促進している。

フロリダ州政府公益事業協会は 4 つの郡間の協定として始まり、その後拡大して 14 郡の約 25 万人の顧客に飲料水と下水サービスを提供するようになった、と 24 年前にこの機関の創設に貢献したロバート シーツ氏は語った。

ネイティブのテキサス人であるシーツ氏は、昨年9月の中間公聴会でテキサス下院天然資源委員会の前で証言した。 同氏は、この協会はフロリダ州最大の単一目的政府機関であり、上下水のみに焦点を当てており、同様のシステムがテキサス州でも機能する可能性があると述べた。

「私はここの本当のニーズを評価するのに2年を費やしましたが、それらは多くの点でフロリダと同じです」とシーツ氏はトリビューンに語った。 どちらの州も農村部の人口が多く、小規模な水道システムが多数存在します。

テキサス州法の下では、電力会社はすでに相互に協力することができる。 彼らは、水システムの制御を失うことを恐れて、そうすることを躊躇することがよくあります。

ルービンシュタインは、こうした懸念を和らげるための法案作成の取り組みの先頭に立った。 ライアン・ギレン下院議員（共和党、リオグランデシティ）が起草した下院法案2701は、公共の上下水道事業者が単一の公益事業機関の下で運営することで規模の経済を得ることができるようにするものだ、とギレン議員は公聴会で述べた。

この法案は、企業が自らの意思で政府機関に参加したり脱退したりできるという事実を明記することで、管理に関する懸念に対処しようとしている。

ルービンシュタイン氏は下院天然資源委員会の公聴会で「2701は地域化や統合を義務づけるものではない」と述べた。 「これは厳密には、小規模で恵まれないコミュニティが地域解決のために協力するために団結するための仕組みです。」

この法案は火曜日に下院で全会一致で可決され、現在上院議員に提出されている。 同様の法案がサウス・パドレ・アイランド出身の民主党員モーガン・ラマンシア上院議員によって上院に提出された。

たとえ法案が通過したとしても、地方の水道事業者に協力してもらうのは必ずしも簡単ではないとシーツ氏は言う。

「少数の例外を除いて、すべての市や郡は上下水道の運営に大きな誇りを持っています」とシーツ氏は語った。 「彼らはとても独占欲が強いんです。」

同氏はさらに、「市や郡は、よほどのやむを得ない理由がない限り、本質的に公共事業の運営を放棄したり、誰かを招聘したりするつもりはない。」と続けた。

州の一部の地域では既に統合が進んでおり、主に危機を脱している。 アンジェリーナ・ネチェス川管理局で、ホルコム氏はテキサス州東部の水道システムの 3 件の買収を監督してきました。 そして議員らは、当局がナコドチェス市から故障した4つ目の水道システムを引き継ぐことを認める法案を可決した。

通常、上下水道システムの買い手と売り手は公共事業委員会から譲渡の承認を得なければなりませんが、これは何年もかかる困難なプロセスです。 立法措置を通じてこのシステムを取得すれば、乗っ取りを促進することができる。 HB 2701 により、立法または行政の承認を必要とせずに水道システムが連携できるようになります。

ホルコム氏は、河川当局が老朽化した水道システムを引き受けているのは、河川当局またはその顧客が手を差し伸べているからだと語った。

「最近、こうした故障した水道システムの引き取りが急増しているのは、『助けが必要です。助けが必要です。助けが必要です』という電話が絶えずかかってきたからだ」とホルコム氏は語った。

統合や地域化はすべての水道システムにとって解決策ではないかもしれないが、小規模な水道システムには別の選択肢を提供するとルービンシュタイン氏は述べた。

「それは特効薬ですか？」 ルービンシュタインは言った。 「水の世界では、特効薬のようなものがないことは誰もが知っています。それは絶対に考慮すべき実行可能な追加ツールです。」

テキサス西部の都市と郊外がどのように連携するか

州内の小規模な都市や町の間では、水の供給が不足している地域でも積極的な協力が行われています。 1 つのパートナーシップが、より大規模な地域化の取り組みの地図を提供する可能性があります。

気候が乾燥し水の供給量が減少しているハイプレーンズでは、ラボックの指導者たちは自分たちのコミュニティの将来のために水を確保し、さらにアラン・ヘンリー湖の水を確保したようだ。

アラン ヘンリー湖は、乾燥地帯にあるオアシスです。 ブラゾス川上流域のラボック南東 105 マイルのガルザ郡に位置するこの湖は、400 億ガロンの水を蓄えることができ、すぐに水が補充されるため、ラボックの主要な水源の 1 つとなっています。 2 億 1,500 万ドルで購入されたこの施設は、ラボックにとって最大の投資の 1 つです。

「非常に高価だった」とラボック市のマネージャー、ジャレット・アトキンソン氏は語った。 「しかし、私より前の世代は、ここで私たちのニーズを満たすために依然としてそれを使用するでしょう。」

ラボックの将来の水を確保することは、26 万人以上が住む都市に利益をもたらすだけではありません。 市はシャローウォーター、リトルフィールド、ランサムキャニオン、バッファロースプリングスなどの周辺地域とさまざまな水道協定を結んでいます。 そして最近ではウルフフォース。

6月1日から、ウルフォースの水道供給はラボックから1日あたり50万ガロンの水を購入できるようになり、2026年には75万ガロンに増加する。町にさらに200万ガロンを与える別の契約と組み合わせると、状況はおよそになる。ウルフォースと交代する。

去年の今頃、ウルフォースの人々にとってはすでに恐ろしい状況だった。 州の80％以上が壊滅的な干ばつに見舞われており、市は近くの井戸から水をさらに汲み上げることが困難になった。 市がタンクを補充しようとしている間に地域社会が使用した水の量によっては、1 ～ 2 日かかる可能性があります。

ラボックからの水はウルフォースの蛇口に入るまでに処理され、町の水道システムへの圧力がいくらか軽減される。 ウルフォース社の現在の水処理施設は築 6 年ですが、間もなく流入するすべての水を収容できるように、より大きな水処理施設を設計中です。

「突然、ウルフォースは水が不足していたこの小さなコミュニティから、まったく水が不足しないコミュニティへと変わってしまったのです」とウルフォースの市マネージャー、ランディ・クリスウェルは語った。

ウルフォースの将来は新たな方向に向かって進んでいるが、ブラゾスには依然として長期的な懸念がある。 多くの人は、都市、郊外、産業の成長による需要の増加に水が対応できるかどうか疑問に思っています。 ラボックでは、アトキンソン氏は、自分たちの計画が将来のニーズや水源の変動に対応できると自信を持っています。

市はまた、ありそうもない水源であるチーズから始めて、新しい水の流れを作り出すことも検討している。 レプリノ・フーズはラボックから1日あたり130万ガロンの水を購入する工場を建設中だ。 その後、毎日約 200 万ガロンの水をリサイクルして処理し、市に販売する予定です。

「これはモデルにはなかった純水の増加です」とアトキンソン氏は説明した。

テキサス州で知られる荒々しい個人主義の精神に固執するのではなく、テキサス市はラボックの水供給に関しては富を広める用意があり、進んでいます。 ウルフォース氏の合意の場合、アトキンソン氏は、将来の75万ガロンでもラボックの1日の水使用量の約2.1％に相当すると述べた。 彼は水をめぐって論争の多い戦いの必要性を考えていない。

「これはシステムにとって負担ではないし、そのためにわざわざ追加の供給を開発する必要もない」とアトキンソン氏は語った。 「私たちはそれを実行できる立場にあり、ラボック市の水道システムにマイナス面をもたらす必要はありません。」

両都市の距離がますます近づいていることから、市も水を惜しまないつもりだ。 車でわずか 10 分の距離にあるウルフフォース ファーマーズ マーケットやラボックのファースト フライデー アート トレイルでウルフフォースの住民を見つけるのはよくあることです。

アトキンソン氏は「非常に緊密で親密な関係だ」と語った。 「最終的には、ラボックにとって何が良いのか、ウルフォースにとって何が良いのかは、結局同じことになるだろう。」

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